La sensibilité olfactive chez les personnes affectées d’un Trouble du Spectre Autistique

Natarom, La Maison de l’Olfactif profite de la Journée Mondiale de sensibilisation à l’Autisme pour étudier, plus particulièrement, la sensibilité olfactive chez les personnes atteintes d’un trouble du spectre autistique.

A propos de l’autisme

Qu’est-ce qu’un TSA ou mieux comprendre l’autisme

L’Autisme ou Trouble du Spectre Autistique correspond à un développement neurologique différent, qui impacte notamment la manière d’entrer en relation, de communiquer et de percevoir le monde. Les personnes autistes peuvent ainsi présenter des difficultés dans les interactions sociales, une communication particulière, ainsi que des comportements répétitifs ou des centres d’intérêt spécifiques.

Les TSA sont très hétérogènes : d’un individu à l’autre, les besoins, les capacités, les forces et les difficultés peuvent être très différents. Leurs troubles du comportement sont souvent liés à d’autres pathologies plus ou moins associées comme l’épilepsie, les troubles de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDA-H), la schizophrénie, les troubles de l’alimentation…

De nombreuses personnes autistes ont un haut niveau de compétences dans certains domaines, et les profils dits « Asperger » ont longtemps été associés à cette image d’intelligence particulièrement marquée. On évoque parfois, de manière symbolique, des figures comme Marie Curie ou Albert Einstein pour illustrer à quel point les profils neuro-atypiques ont pu contribuer à l’évolution des connaissances, même si ces exemples restent discutés.

Selon le site Autisme Fance, 1 personne sur 100 dans le monde est autiste. En France, nous pourrions recenser près d’1 million de personnes porteuses d’un trouble du spectre de l’autisme, à la sévérité variable.

L’autisme est reconnu comme un handicap par l’ONU mais il convient de considérer l’autisme comme une différence neurologique avant tout.

Journée mondiale de sensibilisation à l’Autisme

Chaque 2 avril depuis 19 ans, le monde entier consacre cette journée à sensibiliser la population sur ce qu’est l’Autisme. C’est l’occasion de mieux comprendre le quotidien des personnes autistes et de leurs proches, et de rappeler l’importance de l’inclusion à l’école, au travail et dans les lieux de vie.

Lors de cette journée, en France, les associations invitent souvent le grand public à porter du bleu ou un ruban bleu, pour symboliser le soutien et la visibilité de cette particularité neurologique encore trop méconnue.

Sensibilité Olfactive et troubles sensoriels autistiques

Les personnes autistes présentent fréquemment des particularités sensorielles : leurs cinq sens peuvent être ressentis comme exacerbés (hypersensibilité) ou, au contraire, moins réactifs (hyposensibilité).

Leurs 5 sens, sollicités en permanence, sont souvent le déclencheur de réactions positives mais aussi négatives. Ces stimulis, ressentis de manière exacerbée, agissent sur leur comportement et leurs émotions (bien-être ou mal-être). Lorsque l’activation de l’un de ces sens génère un sentiment heureux alors l’enfant ou l’adulte autiste réagira, souvent de manière vive, mais sans agressivité ou besoin de défense (ou d’autoprotection).

À l’inverse, si ce stimulus est vécu comme agressif ou envahissant, il peut générer de l’angoisse, du stress ou un inconfort majeur, parfois exprimés par des réactions soudaines et difficiles à contrôler.

Hypersensibilité olfactive

Les odeurs du quotidien ( une lessive, un parfum d’ambiance, une odeur de cuisine ou de produit ménager) peuvent être ressenties de façon prononcée et cela peut générer chez les personnes autistes, des réactions imprévisibles, parfois violentes voire dangereuses.

Leur hypersensibilité générale s’entend bien entendu au sens de l’odorat.

Autrement appelé l’hyperosmie, le sens excessivement développé de l’odorat peut tout autant générer un sentiment de sécurité qu’un sentiment de malaise chez l’autiste. Une fragrance trop puissante, trop complexe ou trop persistante peut ainsi déclencher du malaise, de l’irritabilité, de l’angoisse, voire des comportements de fuite ou de protection (se boucher le nez, quitter la pièce, se replier sur soi…). À l’inverse, certaines odeurs simples et familières peuvent contribuer à installer un sentiment de sécurité.

Il n’existe pas de règle universelle ni de « recette » qui fonctionnerait pour toutes les personnes autistes. Il faut simplement apprendre à anticiper les réactions éventuelles de son proche en fonction des parfums et fragrances qui dérangent.

A force d’expériences vécues, il conviendra d’éviter d’exposer les autistes à des ambiances olfactives stressantes ou angoissantes pour eux.

Hyposensibilité olfactive

Moins fréquemment, certaines personnes présentent une hyposensibilité : les odeurs sont alors peu ou moins perçues. Dans ce cas, l’olfactif peut parfois être utilisé comme un repère ou un point d’ancrage, en introduisant des senteurs qui deviennent familières et rassurantes dans des situations potentiellement déstabilisantes (changement de lieu, temps d’attente, transition d’activités…).

L’important, là encore, est d’ajuster l’usage des parfums à la personne, en concertation avec elle quand c’est possible, et/ou avec les professionnels qui l’accompagnent.

Les effets des parfums délicats de Natarom sur les sensibilités neurologiques

Les signaux olfactifs jouent un rôle dans le quotidien de chacun, mais ils peuvent avoir une importance encore plus grande pour les personnes concernées par un Trouble du Spectre Autistique. Une odeur peut soutenir un sentiment de confort… ou au contraire accentuer une situation déjà difficile.

Il n’existe pas de « parfum magique » qui serait apaisant pour toutes les personnes autistes. En revanche, certaines ambiances olfactives douces, lisibles et non envahissantes peuvent contribuer à créer un environnement plus serein, à condition d’être introduites avec prudence et d’être facilement ajustables (intensité, fréquence, durée).

Chez Natarom, la Maison de l’Olfactif, nous concevons des diffuseurs de parfum et proposons un catalogue de fragrances qui peuvent s’adapter à différents types de lieux accueillant du public.

Dans les contextes où des personnes autistes sont susceptibles d’être présentes, nous privilégions des compositions :

• plutôt douces et équilibrées,
• avec des pyramides olfactives simples et compréhensibles,
• diffusées de manière progressive, afin d’éviter les surcharges.

Selon les besoins identifiés, certaines familles olfactives (florales délicates, notes légèrement gourmandes ou boisées) peuvent, dans certains contextes, soutenir une impression de confort ou de détente. Mais ces choix ne doivent jamais être généralisés : ce qui apaise une personne peut déranger une autre.

Les recommandations proposées ici s’inscrivent dans une démarche de confort sensoriel et ne remplacent en aucun cas l’avis de professionnels de santé ou de spécialistes de l’autisme.

Chaque situation est unique et nécessite une adaptation au cas par cas.

La démarche de Natarom

Notre rôle, chez Natarom, n’est pas de « corriger » ou de « normaliser » les perceptions sensorielles, mais de penser l’olfactif comme un élément parmi d’autres (lumière, acoustique, aménagement…) dans la qualité d’un environnement.

Lorsque nous intervenons dans des lieux susceptibles d’accueillir des personnes autistes, nous encourageons le dialogue avec les équipes éducatives, soignantes ou d’accueil, pour comprendre au mieux les besoins et les limites de chacun.

Nous proposons des ambiances olfactives douces et ajustables, avec une diffusion maîtrisée et réversible, afin de pouvoir adapter ou interrompre rapidement la fragrance si elle s’avère inconfortable.

Notre priorité : contribuer à des espaces où le parfum soutient l’expérience, sans jamais la surcharger.

Pour aller plus loin

Pour approfondir le sujet de l’autisme, des particularités sensorielles et de la sensibilité aux odeurs, voici quelques ressources utiles :

• Autisme France – Informations, accompagnement et actualités autour de l’autisme en France.
• Autisme 123 – Hypersensibilités sensorielles : l’odorat – Article détaillé sur l’hypersensibilité olfactive et ses conséquences au quotidien.
• Bien-être Autiste – Les personnes autistes et leurs cinq sens : l’odorat – Approche accessible sur la manière dont l’odorat peut être vécu très intensément.